1997年，全日本職業摔角開始採取與其他團體合作的開國路線，而新日本職業摔角則進入了新階段。
1997年，全日本職業摔角開始採取與其他團體合作的開國路線，而新日本職業摔角則進入了新階段。
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在集結了6萬2500人的1月4日東京巨蛋大會上，展開與獨立團體的對抗賽，對手是大日本職業摔角。雖然後藤達俊敗給了ケンドー・ナガサキ，但馬沙齋藤擊敗了Great小鹿，蝶野正洋擊敗了中牧昭二，而大谷晉二郎也打敗了田尻義博（現名TAJIRI），最終新日本取得壓倒性勝利。這也為新日本先前與WAR（天龍源一郎率領）及UWF Inter（髙田延彥率領）的跨團體對抗賽畫下了句點，並展現出新日本作為業界第一的強勢地位。
當時擔任新日本現場監督的長州力回顧道：「對我來說，『主流和獨立就是這麼不同」是其中一個主題。獨立團體的選手們一定覺得很辛苦，也很不甘心，但事實上就是有這樣的差別。這種差別存在，職業摔角才能成立。『當考慮我們與你們應該如何運作，讓摔角變得更熱鬧時』，這些差異確實存在，只能透過這些差異來引導話題。」
而在迎接創立25週年的春天，新日本的方向發生了重大變化。新日本的老闆安東尼奧豬木開始介入現場事務。
3月7日，在全日空飯店舉行的記者會上，宣佈了柔道世界選手權無差別級三屆金牌得主、1992年巴塞隆納奧運95公斤級以上銀牌得主小川直也轉型成為職業格鬥家。
小川出身於明治大學柔道部，是新日本社長坂口征二的同校後輩，因此外界盛傳他將加入新日本。但豬木並未讓小川進入新日本，而是讓他轉型成職業格鬥家，並與初代虎面（佐山聰）全面支援他，將他作為刺客，於4月12日東京巨蛋的比賽中挑戰橋本真也。
當時的格鬥界，隨著美國「UFC」這類無限制綜合格鬥比賽的興起，Rickson Gracie和Royce Gracie等巴西柔術高手成為全球矚目的「最強男人」，而日本則因K-1立技格鬥賽的風行，1996年更進入富士電視台的全國黃金時段。豬木對這股新潮流感到危機，對新日本忽視其他格鬥技的現狀也頗有不滿。
這場比賽，橋本的助手是長州力與佐佐木健介，而小川的助理則是豬木。這場比賽，象徵著長州時代的新日本與豬木時代的新日本對決。
比賽的關鍵在於橋本所抱持的「作為摔角手，創造一場精彩比賽」的態度，以及小川追求「勝利至上」的意識差異。最終，小川拼命施展裸絞，以一場勝利為他的職業格鬥家生涯揭開序幕。
身為新日本強者象徵、IWGP重量級冠軍的橋本敗北，對新日本來說無疑是重大屈辱。然而，吸引了6萬5000名觀眾的小川職業格鬥家出道戰，在社會上引發巨大話題，成為5月3日大阪巨蛋、8月10日名古屋巨蛋、11月2日福岡巨蛋的日本縱斷巨蛋巡迴的引爆點。
5月3日大阪巨蛋，由橋本與小川進行再戰，並賭上橋本的IWGP重量級王座，吸引了5萬3000名觀眾，營收超過6億日圓，參與報導的媒體多達30家、150名記者，成為一場超級盛會。
原本敬重豬木的橋本，過去比賽時總會穿著背後寫有「鬪魂傳承」字樣的披風，但這次卻選擇不穿披風登場，似乎宣示與豬木的決裂，徹底施展冷酷的戰鬥風格，以猛烈的踢擊擊中小川的臉部，最終以TKO壯烈獲勝，守住了新日本的威嚴。
8月10日名古屋巨蛋，實現了Great Muta VS 小川的異次元對決，吸引了4萬3500名觀眾。Muta對擔任特別裁判的豬木噴出綠色毒霧，將他排除在外，並以自身角色風格將小川拖入「魔界」，最後以腕部十字固定技獲勝，展現了摔角手的深厚實力。
11月2日福岡巨蛋巡迴的最後一站，安排了已宣佈「98年1月4日東京巨蛋引退」的長州力，與愛徒佐佐木健介進行引退紀念戰。另一方面，橋本在異種格鬥賽中擊敗了有K-1出場經驗的德國踢拳手Hubert Numrich，而小川也戰勝了荷蘭踢拳手Erwin Vreeker，這場融合了格鬥技元素的活動吸引了4萬8000名觀眾。
此外，10月11日，東京巨蛋舉辦了綜合格鬥賽事「PRIDE」，在這場比賽中，髙田延彥僅用4分47秒便敗給了Rickson Gracie。在這股迫近的格鬥技熱潮中，豬木投下的「小川直也」這劑劇藥，讓新日本成功舉辦了這次縱斷日本的巨蛋巡迴，取得了巨大成功。
作者：小佐野景浩，前《週刊ゴング》主編，採訪並撰寫了許多團體和選手文章。還活躍於電視等節目的評論員。他的著作包括《職業摔角秘史》（徳間書店）。
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