1997年對於新日本職業摔角來說，堪稱平成時代的巔峰之年。當年的五大巨蛋巡迴賽（東京兩次、名古屋、大阪、福岡）取得成功，共舉行了134場比賽，吸引了708,464名觀眾入場。
1997年對於新日本職業摔角來說，堪稱平成時代的巔峰之年。當年的五大巨蛋巡迴賽（東京兩次、名古屋、大阪、福岡）取得成功，共舉行了134場比賽，吸引了708,464名觀眾入場。
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儘管競爭對手全日本職業摔角也成功填滿日本武道館的七場比賽，但因場地規模的差異，經營層面上新日本大幅領先。
然而，1998年，新日本迎來了時代的轉捩點。1997年6月19日宣佈引退的長州力，在1998年1月4日於東京巨蛋的比賽中正式結束選手生涯。
長州的引退巡迴對新日本來說，也是一項巨大的商業成功。引退消息發布兩個月後，他在8月10日於名古屋巨蛋與藤波辰爾上演經典對決，最終敗於飛龍裸絞劃下句點。8月31日，他在橫濱體育館舉行引退紀念試合，吸引了18,000名超滿員觀眾。他與藤波辰爾及天龍源一郎組隊，擊敗了Great Muta、天山廣吉和英雄齋藤的nWo組合。前田日明和維新軍團的盟友野獸濱口也到場助陣。
在11月2日福岡巨蛋舉行的日本縱貫巨蛋巡迴最終戰中，這場以「Final Power Hall」為名的比賽，長州首次敗於他的得意弟子佐佐木健介。
翌年1月4日，東京巨蛋吸引了65,000名超滿員觀眾。長州與藤田和之、吉江豐、高岩龍一、飯塚高史及獸神萊卡進行了五連戰。雖然在前三場獲勝，但最終敗於飯塚和獸神萊卡。在比賽結束後，他高舉右拳，告別擂台。
長州選擇在充滿活力的時候引退，很大程度上是因為新日本的擁有者安東尼奧豬木試圖支持從柔道轉型為職業格鬥家的小川直也，並干預新日本的運營，讓比賽更具格鬥色彩。
長州曾透過策劃與WAR及UWF-Inter等團體的對抗賽，將新日本推向平成的黃金時代。他對豬木的行動心生警惕，決定全力以赴地專注於擔任現場監督的工作。
另一方面，豬木則在長州於1月4日告別擂台的當日，站在擂台上震撼宣佈：「4月4日，我將在這個巨蛋進行最後一場比賽。」豬木決心以格鬥技製作人的身份正式啟航。
為了準備引退賽，豬木從3月4日起在沖繩進行強化訓練。他在由前職業拳擊WBA世界輕沉量級王者平仲信明經營的平仲健身房，與K-1製作人正道會館的館長石井和義，以及1996年K-1冠軍Andy Hug會合。他還安排小川與Hug進行練習賽，暗示了引退後將啟動的世界格鬥技聯盟（暫稱）與K-1的合作。
3月22日，在愛知縣體育館，豬木與正道會館的角田信朗進行公開練習賽。4月4日東京巨蛋的引退賽對手，是同日於挑戰者決定錦標賽中脫穎而出的1996年終極格鬥冠軍Don Frye。
Antonio Inoki vs Don Frye - Tokyo Dome (04 -04-1998) by tokyvideo.com
在吸引史上最高超滿員7萬名觀眾，以及曾於1976年6月與豬木進行異種格鬥技戰的拳王Muhammad Ali注視下，豬木以Ground Cobra Twist擊敗了Don Frye。在貝多芬的《命運》旋律中，豬木走進了後台中映射出來的古羅馬鬥技場，這象徵了他的嶄新起點。
在4月27日於全日空飯店舉行的引退紀念派對前一小時，豬木宣佈與佐山聰及小川共同設立世界格鬥技聯盟UFO（Universal Fighting-arts Organization）。雖然小川與新日本有年度合約，但UFO成立後，改為逐場比賽簽約。
此舉引發爭端。小川原定參加新日本6月5日的日本武道館比賽，卻宣佈：「今後不再參加新日本的比賽，我將與豬木先生和UFO共進退。」
豬木對新日本試圖將UFO視為附屬組織並加以控制感到不滿。小川無視新日本的意圖，在美國明尼蘇達州的Brad Rheingans道場進行訓練，於6月3日回國，聲稱「為瞭解決與新日本的問題」。6月5日，他出現在日本武道館，並引發事件。
「在重要比賽的日子裡，竟然因為無聊的事情……。回公司再說，重頭再來吧。」坂口征二社長對此不予理會，但小川竟然動手毆打了他。
坂口社長則表示：「如果是聽從別人指使才做出這種事，那就太可悲了。」並對「幕後黑手」進行了譴責。
事件發生後，豬木將小川從UFO暫時除名，並實施謹慎處分。然而，坂口社長仍憤怒難平，宣佈與UFO斷絕關係：「豬木先生帶著夢想創立UFO，我們曾表示合作支持，但既無合約在身，現在一切都作廢！」
自1973年4月起，並肩合作支撐新日本25年的豬木與坂口，最終決裂。
10月24日，豬木在未借助新日本力量的情況下，於兩國國技館正式成立UFO。
作者：小佐野景浩，前《週刊ゴング》主編，採訪並撰寫了許多團體和選手文章。還活躍於電視等節目的評論員。他的著作包括《職業摔角秘史》（徳間書店）。
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