妻子向井亞紀（右）後來戰勝了癌症（照片拍攝於2004年1月）。 自從1998年10月第二次對陣Rickson Gracie後，每一場比賽我都對自己說：「這將是最後一場。」然而，我依然持續奮戰。對手越來越強，PRIDE這個賽事本身的水準也不斷提升。我很清楚，自己的表現已經無法...
妻子向井亞紀（右）後來戰勝了癌症（照片拍攝於2004年1月）。
自從1998年10月第二次對陣Rickson Gracie後，每一場比賽我都對自己說：「這將是最後一場。」然而，我依然持續奮戰。對手越來越強，PRIDE這個賽事本身的水準也不斷提升。我很清楚，自己的表現已經無法達到最佳狀態。即便如此，只要還有人希望我繼續戰鬥……就這樣，每一場比賽都成為一個新的積累，讓我在35歲之後仍能保持現役選手的身份。
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2000年9月，我的妻子遭受病魔的侵襲，確診為子宮頸癌。當時的日子，的確十分艱難。我的生活變成了在練習場與醫院之間往返，每天都只想看到妻子的笑容，哪怕只是稍微恢復精神的一點點模樣。現在回想起來，我才真正意識到人在那種狀況下，反而能夠更加拼命地努力下去。雖然痛苦，但只要妻子露出一絲微笑，說一句鼓勵的話，我的疲憊便瞬間消散。
回顧那段時光，我再次深刻體會到「心態」的重要性。當人類向前邁進時，內心的力量才是推動一切的最大動力。儘管當時我們竭盡全力地掙扎求生，但在這個過程中，我們依然能夠彼此帶來小小的幸福，互相支撐著前進。
現在呢？說起來可能有點抱歉（笑），但我很幸福。在孩子的教育方面，我特別注重的無非是基本禮儀，比如打招呼、用餐禮儀、誠實不撒謊等等，並沒有什麼特別的要求。我平時也不會對孩子說太多繁瑣複雜的事情。
孩子應該透過自己的雙眼去觀察、用自己的耳朵去傾聽，然後自行選擇未來的道路。經歷各種不同的事情，讓自己的頭腦與內心慢慢消化、理解，最後把好的東西內化成為自己的東西。我認為，這才是最理想的方式。
好了，讓我們把話題拉回擂台上吧。
在與Rickson的比賽之後，我一場一場地戰鬥，最終在2002年下定決心引退。 大約在5月時，我便向PRIDE主辦方表達了「下一場將是最後一戰」的想法。 具體的契機並不明確，說不上是什麼導致我做出這個決定。但在那個冬天即將結束時，我的內心突然湧現出一個念頭：「是時候讓下一場成為最後一場比賽了。」
會有這種想法，也許是因為我早已感到疲憊。事實上，2001年11月與Mirko Cro Cop對戰時，我在一次低掃踢中骨折，導致右腳踝腫得像手球那麼大。那場比賽最終以平手收場，然而傷勢卻始終無法痊癒。在這種狀態下，我又在跨年夜與Mike Bernardo比賽，結果再度戰成平手。
從我20多歲後半段開始，我一直認為自己應該在40歲之前引退。「職業運動員就算再努力，最多也只能撐到40歲吧」這一直是我的既定印象。隨著生日的臨近，我開始強烈地意識到：「啊，我快40歲了。差不多該到了吧。」
高田對Mirko（右）使出低踢（2001 年 11 月，東京巨蛋）
於是，PRIDE方面尊重了我的決定，安排了我的引退戰，時間訂在2002年11月24日，地點則是東京巨蛋，比賽名稱為《PRIDE 23》。至於最後的對手，當時有好幾個候選人，例如吉田秀彥等人。但最終，選中的人是UWF Inter時期的後輩田村潔司。
我的引退試合於2002年11月24日在東京巨蛋的《PRIDE 23》舉行，對戰對手是田村潔司。當時有許多候選對手浮上檯面，但我自己並沒有太多煩惱，心裡想著：「如果是田村的話，那簡直再好不過了。」
從當時的角度來看，這可能算是一個相當核心、偏門的選擇。畢竟，許多PRIDE的粉絲並不了解我與田村之間的故事。但在UWF Inter時期，田村曾於1998年8月18日向我正式發起挑戰，然而當時我並未接受。這件事，對我來說一直像是未完成的作業，留存在內心某個角落。
最終的結果是，第二回合，我被KO了。即便如此，我還是忍不住覺得：「那個固執又倔強的傢伙竟然真的來了啊（笑）。」即使到了現在，我仍對他充滿感激，心裡只有一個念頭：「謝謝你，田村。」這場比賽，對他而言一定也非常難打吧……
在引退賽上，被田村（右）兩回合擊敗。
其實，最初PRIDE主辦方曾希望我擔任當晚的主賽，但我拒絕了。當時的PRIDE賽事，如果讓我的引退試合擺在最後，整場比賽就會變成一場祭典，太過於喧鬧了，這對我來說壓力太大。我直接向主辦方表示：「主賽只能是櫻庭（和志），這還用說嗎？」
事實上，當時的櫻庭膝蓋韌帶已經完全撕裂了，按理來說，他的傷勢足以讓他退出比賽。然而，他卻對我說：「因為這是高田先生的引退試合，所以我一定會上場！」當我得知他的傷勢時，內心真的無比感動。所以，對我來說，主賽非櫻庭莫屬。雖然他本人曾表示：「我不用擔任主賽沒關係的……」但最終，我的引退試合排在半主賽，而主賽則由櫻庭對戰Gilles Arsene。
有一件事情，我至今仍然記憶猶新。這件事讓我當時完全愣住了……引退儀式結束後，我準備從擂台後方的通道回到後台。就在此時，我與櫻庭在幕後的布簾擦肩而過。那時候，他的出場音樂已經響起，他馬上就要走進擂台。但我一轉頭，卻看到他淚流滿面……僅僅幾秒鐘後，布簾打開，他踏上了「賭上人生」的戰鬥舞台。看到這一幕，我內心一陣翻湧，瞬間變得無比感傷。這是我在PRIDE中，至今仍然深刻烙印在心裡的畫面之一。
高田在他的引退儀式上被櫻庭（最右）、田村（最左）和他的師父安東尼奧豬木（左起第四位）包圍著（東京巨蛋，2002 年 11 月）
引退之後，我成為了PRIDE的統括本部長，開始以管理者的身份參與賽事。但說真的……當選手的感覺，還是好上一百倍（笑）。當選手時，想做什麼就能做什麼，無論是個性使然還是任性妄為，都可以照自己心意行動。擂台，那就是選手該待的地方。一旦無法再站上擂台，人的思緒就會變得複雜，開始考慮各種事情…果然，作為一名「戰士」，能夠站在那個舞台上，才是無可取代的幸福啊。
※本連載最初於2016年11月22日至12月29日期間連載於報紙，共22篇。東京體育note將以全11篇的形式重新呈現，並附加更多照片。
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